Antiquités africaines t, 2, 1968, p. 7 - 54
A LA RECHERCHE D'ICOSIUM
par Marcel LE G LAY
C'est le Père Hardouin qui, le premier, proposa d'identifier Icosium à Alger. A la suite de quoi le docteur Shaw, qui en 1832 habitait Alger en qualité de chapelain du Consulat d'Angleterre, commença à rassembler les documents et les preuves, pour affirmer que la ville des Corsaires correspondait bien à l'antique Icosium. Depuis lors, l'identification n'a plus été remise en cause. Et les savants, les uns amateurs, les autres professionnels — parmi eux on retiendra en particulier les noms de Berbrugger, de Devoulx, de Gavault, de S. Gsell et de L. Leschi — se sont mis patiemment à l'affût de toutes les Antiquités qui sortaient du sol d'Alger à l'occasion des travaux de démolition et de construction entrepris depuis l'installation française en 1830 pour essayer de retrouver le contact avec le passé.
Comme il arrive pour beaucoup de villes, le livre de l'histoire d'Alger s'ouvre sur une légende. Non pas un merveilleux conte de fées ou une fantastique légende mythologique. Mais une méchante histoire d'abandon et de jalousie. C'est un grammairien de la seconde moitié du IIIe siècle de notre ère, Solin, qui l'a rapportée : « Hercule passant en cet endroit fut abandonné par vingt hommes de sa suite, qui y choisirent l'emplacement d'une ville dont ils élevèrent les murailles ; et, afin que nul d'entre eux ne pût se glorifier d'avoir imposé son nom particulier à la nouvelle cité, ils donnèrent à celle-ci une désignation qui rappelait le nombre de ses fondateurs » (Solin, XXV, 17). Ainsi â'eikosi, qui en grec veut dire vingt, viendrait Icosium. Cette étymologie est évidemment absurde. Nous verrons tout à l'heure qu'il y a peut- être quand même quelque chose à tirer de la légende. Pour le moment n'en retenons que l'insistance des compagnons d'Hercule à chercher et à choisir un emplacement pour y fonder une ville. Ce qui est bien naturel d'ailleurs. Car dans l'histoire d'une ville, de sa fondation, et de son développement, le problème du site est fondamental. Les géographes le disent. Et les historiens le savent.
*Ce texte est le développement d'une conférence-visite organisée au musée Stéphane-Gsell d'Alger en 1959. Comme il s'agissait avant tout de « présenter » les monuments rassemblés dans le musée, ce sont eux, considérés comme documents de l'histoire ancienne d'Alger, qui constituent la trame de cette étude, dont on n'a nullement voulu faire une monographie. L'insuffisance des matériaux ne permet pas de nourrir une telle ambition. D'ailleurs, étant donné la pauvreté des sources littéraires, c'est seulement à la lumière des découvertes archéologiques et épigraphiques, sorties des fouilles occasionnelles effectuées à Alger, qu'on peut se mettre à la recherche d'Icosium.
Une salle, située à droite de l'entrée du Musée, contient maintenant les principaux monuments provenant d'Alger.
Les numéros, imprimés en caractères gras, renvoient à la fois aux numéros de la notice sur Alger, rédigée par S. Gsell dans son Atlas Archéologique de Γ Algérie, fe 5, n° 12, et aux numéros de la carte, reproduite ici, dans cette étude.
Les nouvelles appellations des rues telles qu'elles figurent sur le guide et plan d'Alger (édition C.R.I.C., 1965, la seule actuellement connue) sont indiquées entre parenthèses, la première fois où ces rues sont citées.
