Mithraeum of Caesarea Maritima
TNMM 33
At present this is the only Mithraeum known in Roman province of Syria Palestina. [...] It is difficult to assign an exact date to the founding of the Caesarea Maritima Mithraeum. No dedicatory plaques have been discovered that might aid in the dating. The lamps found with the taurectone medallion are from the end of the first century to the late third century A.D. Other pottery and coins from the vault are also from this era. Therefore it is speculated that this Mithraeum developed toward the end of the first century and remained active until the late third century. This matches the dates assigned to the Dura-Europos and the Sidon Mithraea.
—Lewis M. Hopfe
The strong claim that the earliest Mithraic activity at the site dates to the early third century AD contrasts with previous opinions that its first use as a mithraeum occurred in the late first century AD.[1] Recent studies have, in fact, identified the Caesarea mithraeum as the earliest known Roman Mithraic site.[2] This supposedly early Mithraic activity in Judea had complicated discussions of the origins of Roman Mithraic cults, since most other early Mithraic evidence has been found along the Rhine and Danube or in Rome.
Painted initiation scene (?) and its [possible] reconstruction.
Alexandra L. Ratzlaff. The Mithraeum at Caesarea Maritima, 2017
Alexandra L. Ratzlaff, who focuses on the iconography found at the mithraeum : three poorly preserved frescoed scenes and a medallion depicting the tauroctony. The author provides drawn reconstructions (as details on the photographs are very difficult to distinguish) along with a detailed description of the frescoes. Ratzlaff then interprets the frescoes as depictions of separate elements of an initiatory ritual for the grade of leo.
This interpretation depends upon the central panel, which seems to depict one standing person holding out a long object and pouring something from it onto the hands of a second kneeling person, and a golden vessel above the head of the kneeling person. Ratzlaff argues that the long object is being used to pour honey on the kneeling person’s hands. Ratzlaff bases this on Porphyry (De antro nympharum 15), who describes honey poured in the initiation of leo. This interpretation is plausible, but there is no clear indication that honey is falling from the long object in the fresco, and Ratzlaff admits the object could be a torch or a spear. The images are simply too unclear for a confident reading.
More robust are Ratzlaff’s attempts to link the vessel above the kneeling figure to lions (and hence the leo grade). Richard Gordon (2017: 428) recently argued that the lion in the lion/snake/krater triad seen on some Mithraic iconography represents an ideal leo,[3] and in addition to the parallels listed by Ratzlaff, there are two further tauroctonies within circular borders (i.e. sharing the rare feature of circularity with the medallion tauroctony at Caesarea) which depict a lion in direct association with a vessel (CIMRM 105 and 2241).[4]
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Cesaree Maritime n'appartient pas à la Syrie, mais on aurait tort de ne pas tenir compte du mithreum : la date très avancée de sa fondation, vers 100 d. n-è., suggère que la cité a servi de tête de pont pour la diffusion du culte à l'intérieur. La ville, qui appartenait à l'époque hellénistique à Sidon, disposait d'un établissement portuaire magnifique construit par le tétrarque Hérode en 22-10/9 av. n.è., et fut le chef-lieu de la province préfectorale, procuratorienne et prétorienne de Judée. Durant la Guerre juive (66-70 d. n. è.) elle servit de point de débarquement des troupes, de camp de base et de centre d'opérations militaires ; Vespasien y fut acclamé empereur en 69. Devenue colonie après la guerre, elle fut, lors de la révolte de Bar-Kochba, un point d'appui indispensable pour les forces romaines.
Tout comme les mithréa d'Ostie (« Magazzini repubblicani » et « Sette porte ») et ceux de Marino (Collines Albanes) et S. Maria Capua Vetere, le temple fut construit dans un magasin voûté, qui appartenait à une rangée construite près de l'angle sud du bassin hérodien, et qui fut utilisée pour le stockage du vin, de l'huile etc. (horrea). Le mithreum n'occupait que la partie la plus reculée du magasin, longue d'env. 13,5 m, qu'on a équipée de podia latéraux (largeur : 1.60 m ; hauteur : 40 cm). Ces podia continuent jusqu'au fond, où ils sont séparés par une cloison de pierre, longue de 1.05 m, haute de 32 cm, à angle droit du mur de fond. La partie gauche (nord) du podium central est nettement distinguée de la partie droite (sud). Une telle séparation s'accorde très bien avec les déductions modernes concernant l'organisation de l'espace sacré du mithreum, mais une délimitation matérielle est tout à fait exceptionnelle, voire unique. Un autel bas (0.60 x 0.60 x 0.40 m), fait de deux blocs en calcaire, se trouve env. 0.25 m en avant de cette cloison. Autour de lui, on a trouvé 31 lampes datées entre le Ier et le IIIe siècles d. n.è. Les lampes les plus anciennes sont mal conservées ; on a probablement voulu les garder comme témoins concrets de la continuité de la vie cultuelle du sanctuaire.
On notera deux traits intéressants :
1) les constructeurs du mithreum ont pratiqué deux ouvertures dans la voûte pour permettre aux rayons du soleil d'éclairer l'intérieur du temple. L'une (80 x 30 cm) fut placée à 14.60 m du mur du fond, directement dans l'axe central du temple, et servait à éclairer la porte qui conduit de l'antichambre — qui occupe la partie ouest du magasin — au mithreum proprement dit. L'autre ouverture (45 x 45 cm) est située 33 cm au sud (c.-à-d. à droite) de l'axe central, et permet d'éclairer la zone de l'autel.
2) une sorte de soleil rayonnant fut construit en bois dans la voûte à 4.50m du mur du fond ; on l'éclairait à certains moments en ouvrant l'ouverture pratiquée dans la voûte, qui était placée directement derrière. Un tel aménagement s'inspire probablement de l'habitude mithriaque de percer un autel et de l'éclairer à l'aide d'une lampe placée dans un trou creusé par derrière. Le soleil artificiel de Cesaree fait preuve cependant d'un sens théâtral original.
À l'extrémité est de la paroi sud, à 2. 10 m au-dessus du podium à droite, on a trouvé les restes des fresques, malheureusement presque oblitérées par des incrustations salines. Les trois scènes dont le contenu est encore lisible sont bordées par des cyprès, l'arbre sacré du culte de Mithra. Chacune appartient au répertoire habituel. À l'extrémité est de la paroi, on voit Mithra tirant son arc contre un rocher, pour « nourrir les jumeaux avec du nectar » (= « miracle de l'eau »). La scène Β représente sans doute Sol (à droite) agenouillé devant Mithra, qui lève un bâton ou une épée contre lui ; on discerne aux angles supérieurs deux objets jaunes de 15 cm de haut, peut-être des vases ou des bustes (détail autrement inconnu). Dans la scène C, on distingue Mithra (à gauche) serrant la main de Sol.[5]
References
- Multiple authors; Roger Jehu Bull (2017) The Mithraeum at Caesarea Martima. The joint expedition to Caesarea Maritima excavation reports, volume II. ↑
- Aleš Chalupa (2016) The Origins of the Roman Cult of Mithras in the Light of New Evidence and Interpretations: the Current State of Affairs. ↑
- Blakely, J.A. (1987) Caesarea Maritima: The Pottery and Dating of Vault 1: Horreum, Mithraeum, and Later Uses. ↑
- Gordon, R. (2017) From East to West: Staging Religious Experience in the Mithraic Temple. ↑
- Richard Lindsay Gordon (2001) Trajets de Mithra en Syrie romaine. ↑
- Robert Jehu Bull (2017) The Mithraeum at Caesarea Maritima, vol. II. American Schools of Oriental Research archeological reports, 25. ↑
Comments
I installed a Google Earth image of Caesarea Maritima on my website. (URL above) On the image the Mithraeum is represented by a long black rectangle. (The longer of two.)